Con una superficie de 874 Km2 y una población de 50.088 habitantes (25.178 mujeres y 24.910 hombres). Un 62% corresponde a población urbana y un 38% a población rural.
San Carlos limita al oeste con la comuna de Ninhue; al norte con las comunas de Ñiquén y Cauquenes (esta última en la Provincia de Cauquenes); al este con la comuna de San Fabián, y al sur con San Nicolás, Chillán y Coihueco. La ciudad fue fundada el 3 de julio de 1800 por el español don José Joaquín del Pino de Rozas y Negrete, entonces gobernador de Chile y posteriormente virrey del Río de la Plata.
El 15 de mayo de 1813 se convierte en escenario de la Batalla de San Carlos, una de las más importantes de la Guerra de la Independencia de Chile, en la que el general José Miguel Carrera derrotó al ejército realista, ligándolo a refugiarse en la ciudad de Chillán. Esta situación propició la recuperación por parte de Carrera de las ciudades de Concepción y Talcahuano.
Su principal actividad se basa en la agricultura y la agroindustria. En sus valles se cultivan productos tradicionales y, en los últimos años, se ha incorporado la fruticultura con cultivos de kiwi, frambuesas, peras, manzanas y productos agrícolas como los espárragos.
Otra de las actividades importantes de la comuna es la Feria Agrícola Ganadera y artesanal que realizan la segunda semana de marzo de cada año los agricultores de la zona, en un recinto ubicado al lado de la ruta 5 sur, junto a la Media Luna de San Carlos.
San Carlos es la cuna de una de las figuras más reconocidas de la música folklórica chilena y latinoamericana, Violeta Parra. Ella ha sido aclamada como una gran artista folklórica, autora, pintora, investigadora y cantante. La casa donde esta famosa artista nació fue declarada Monumento Nacional por decreto de ley 668 el 29 de septiembre de 1992. San Carlos es también la cuna de otros destacados artistas, como el pintor Hernán Gazmuri.
